Todai-ji: de tempel van de Grote Boeddha

Todai-ji, letterlijk de 'Grote Oostelijke Tempel', is het bekendste monument van Nara en een van de belangrijkste tempels van Japan. Hij werd in het jaar 752 voltooid, in een tijd waarin Nara de hoofdstad van het land was en het boeddhisme door de keizerlijke hof krachtig werd bevorderd.

Het middelpunt is de Daibutsu, een bronzen beeld van de Boeddha van ongeveer vijftien meter hoog. Het gieten van dit kolossale beeld was een enorm project dat een groot deel van de bronsvoorraad van het land verbruikte en volgens de overlevering de staatskas bijna uitputte.

De hoofdhal, de Daibutsuden, gold lange tijd als het grootste houten gebouw ter wereld. De huidige hal dateert uit het begin van de achttiende eeuw en is zelfs kleiner dan het origineel, maar maakt met zijn imposante afmetingen nog altijd diepe indruk.

Een geliefd detail is een houten pilaar met een gat aan de voet, even groot als het neusgat van de Grote Boeddha. Wie erdoorheen kruipt, zou geluk brengen — vooral kinderen wagen graag de poging. Rondom de tempel lopen de tamme herten van Nara vrij rond.

Voordat je bij de grote hal bent, loop je door de Nandaimon, de Grote Zuidpoort. Aan weerszijden staan twee houten tempelwachters van zo'n acht meter hoog, met gespierde lijven en woedende gezichten. Ze werden in 1203 gemaakt door beeldhouwers rond Unkei en Kaikei, in opvallend korte tijd. De ene wachter heeft zijn mond open, de andere gesloten. Volgens de boeddhistische traditie staat dat voor het begin en het einde van alles. Kijk ook even omhoog naar de poort zelf: die is in de twaalfde eeuw herbouwd in een stijl die je in Japan maar zelden ziet. De tempel werd gesticht op bevel van keizer Shomu, die met het enorme beeld de boeddhistische bescherming over het hele land wilde afroepen. Het werk aan het beeld kostte jaren en vergde naar verluidt de inzet van honderdduizenden mensen.