Nara Park: het park van de heilige herten

Nara Park is een uitgestrekt park in het hart van de stad, aangelegd in de negentiende eeuw en vandaag vooral beroemd om zijn vrij rondlopende herten. Meer dan duizend sikaherten leven er in en rond het park, tussen de tempels, schrijnen en oude bomen.

De herten worden in Nara als bijzonder beschouwd. Volgens de shinto-overlevering arriveerde een van de goden van de nabijgelegen Kasuga-schrijn ooit op de rug van een wit hert, waardoor de dieren eeuwenlang als heilige boodschappers van de goden werden vereerd.

Kraampjes verkopen speciale 'hertencrackers' (shika senbei) waarmee bezoekers de dieren mogen voeren. Veel herten hebben geleerd om te buigen wanneer ze een cracker willen — een grappig gebruik dat aansluit bij de Japanse beleefdheidscultuur.

Het park vormt de groene verbinding tussen de belangrijkste bezienswaardigheden van Nara: Todai-ji, Kofuku-ji en Kasuga Taisha liggen er allemaal binnen wandelafstand. Met zijn gazons, vijvers en bospaden is Nara Park zelf minstens zo'n grote trekpleister als de monumenten eromheen.

De herten van Nara zijn geen gewone parkdieren. Ze gelden van oudsher als boodschappers van de goden van het Kasuga-schrijn, en sinds 1957 zijn ze in Japan beschermd als natuurmonument. Ze zijn niet tam, maar wild. Ze zijn wel gewend aan mensen. Veel herten hebben geleerd te buigen als je een hertenkoekje omhooghoudt. Buig je zelf naar ze, dan buigen ze vaak terug. Toch blijven het wilde dieren. In het voorjaar en de herfst kunnen ze onrustig zijn, en een hert dat honger heeft, duwt of bijt soms. Houd papier en plastic zakken goed weg, want die eten ze ook op, met alle gevolgen voor hun gezondheid. Het park zelf is veel groter dan het gebied rond de tempels. Wie doorloopt naar de oostkant, vindt stille grasvelden aan de voet van de heuvels.