Kasuga Taisha: de schrijn van duizend lantaarns

Kasuga Taisha is de belangrijkste shinto-schrijn van Nara, gesticht in 768 als beschermheiligdom van de Fujiwara-clan en de toenmalige hoofdstad. De schrijn ligt aan de rand van een eeuwenoud, bijna ongerept bos dat als heilig wordt beschouwd.

Het meest bijzondere kenmerk zijn de lantaarns: honderden bronzen lantaarns hangen onder de daken van de gangen, en langs de paden ernaartoe staan duizenden stenen lantaarns, geschonken door gelovigen door de eeuwen heen. Samen vormen ze een van de meest sfeervolle taferelen van Japan.

Twee keer per jaar, tijdens speciale festivals, worden alle lantaarns tegelijk ontstoken. In het schemerlicht baadt de schrijn dan in een gouden gloed — een eeuwenoud schouwspel dat veel bezoekers trekt.

De schrijn werd volgens een oude traditie eeuwenlang periodiek volledig herbouwd om hem 'nieuw' te houden, een gebruik dat kenmerkend is voor de shinto. Omringd door mos, hoge bomen en rondlopende herten voelt Kasuga Taisha als een van de meest spirituele plekken van de stad.

Achter het schrijn begint het oerbos van de berg Kasuga. Daar is eeuwenlang nauwelijks gekapt, omdat het gebied als heilig gold, en daardoor hoort het bos nu bij het werelderfgoed van Nara. Het schrijn zelf werd door de eeuwen heen regelmatig vernieuwd. Volgens een oude traditie gebeurde dat ongeveer elke twintig jaar, om de gebouwen zuiver en fris te houden voor de goden. De felle vermiljoenrode kleur van de gebouwen steekt daardoor scherp af tegen het donkere groen van het bos. Wie in december in Nara is, kan de Kasuga Wakamiya On-matsuri meemaken. Dit feest wordt sinds de twaalfde eeuw gehouden, met processies in historische kleding en optredens van oude dans en muziek. Loop ook het pad naar het schrijn bewust langzaam: de stenen lantaarns langs de route zijn één voor één door gelovigen geschonken.