Naramachi: de oude koopmansbuurt

Naramachi is de historische koopmansbuurt ten zuiden van het centrum, ontstaan op het voormalige terrein van een groot tempelcomplex. De smalle straatjes zijn er gevuld met traditionele houten huizen die de sfeer van het oude Japan bewaard hebben.

De kenmerkende woonhuizen, machiya genoemd, zijn smal aan de straatkant maar diep naar achteren. Deze bouwvorm ontstond in een tijd waarin belasting werd geheven op basis van de breedte van de gevel, wat handelaren ertoe aanzette om vooral de diepte te benutten.

Vandaag huisvesten veel van deze panden sfeervolle winkeltjes, ambachtswerkplaatsen, cafés en kleine musea. Een van de tradities die je er tegenkomt zijn de 'body substitute'-aapjes: rode stoffen poppetjes die voor de huizen hangen om onheil af te weren.

Naramachi laat een rustiger, alledaagser gezicht van Nara zien dan de grote tempels. Het is een buurt om doelloos rond te dwalen, door de historische straatjes te slenteren en de overgang tussen verleden en heden te voelen.

Naramachi ligt op grond die ooit bij de tempel Gango-ji hoorde, een van de oudste boeddhistische tempels van Japan en nu onderdeel van het werelderfgoed van Nara. Na de bloeitijd van de tempel groeide er langzaam een woonwijk overheen, met handelaren, ambachtslieden en kleine sakebrouwerijen. De smalle, diepe huizen zijn kenmerkend. Hoe breder je gevel aan de straat, hoe hoger naar verluidt de belasting die je betaalde, dus bouwden mensen naar achteren. Een van die huizen, het Koshi-no-ie, is ingericht zoals een traditioneel stadshuis eruitzag. Je kunt er naar binnen en ziet de binnentuin, de steile trap en de houten tralies voor de ramen. Die tralies lieten licht en lucht binnen, maar hielden blikken van buiten tegen. Kom liefst vroeg op de dag of laat in de middag, als de straatjes het stilst zijn.