Shitenno-ji: een van de oudste tempels van Japan

Shitenno-ji is een van de oudste boeddhistische tempels van Japan, gesticht in 593 door prins Shotoku. Daarmee behoort de tempel tot de allereerste officiële boeddhistische heiligdommen van het land, in een tijd waarin het boeddhisme in Japan nog maar net voet aan de grond kreeg.

De tempel is gewijd aan de Vier Hemelse Koningen (Shitenno), de beschermers van de vier windrichtingen in het boeddhisme. Volgens de overlevering beloofde prins Shotoku hun een tempel te bouwen als hij een belangrijke veldslag zou winnen — een belofte die hij met Shitenno-ji inloste.

De indeling van Shitenno-ji geldt als de oudste tempelstijl van Japan: een strak symmetrische opstelling waarbij de hoofdpoort, de vijf verdiepingen hoge pagode, de hoofdhal en de lezingzaal in één rechte lijn achter elkaar staan. Deze 'Shitenno-ji-stijl' werd het voorbeeld voor latere tempels.

Hoewel de gebouwen in de loop van de eeuwen meermaals door brand en oorlog verwoest zijn en telkens getrouw herbouwd werden, geeft de tempel nog altijd een indruk van hoe de vroegste Japanse tempels eruitzagen. Rond de complexen liggen rustige tuinen die uitnodigen tot een wandeling.